Premier vol autour du monde - 100 ans plus tard

Par Mike Lentes

En 1924, l'aviation déploie ses ailes en Amérique du Nord. Le 1er avril de cette année-là, le Canada restructure ses services aériens et crée l'Aviation royale du Canada. Quelques jours plus tard, le 6 avril, l'U.S. Army Air Service entreprend de faire le tour du monde en avion, ce que beaucoup considéraient comme impossible. Faire le tour du monde en avion ? Personne n'avait encore traversé le Pacifique à bord d'un "aéroplane".

L'U.S. Army Air Service demande à la Douglas Airplane Company de construire quatre avions robustes et capables de voler sur de longues distances. Donald Douglas est un concepteur et ingénieur de 32 ans qui a fondé sa société quatre ans plus tôt avec un budget de 600 dollars. Bien que son entreprise ne soit guère plus qu'une startup, ses antécédents sont bons et l'Air Service a confiance en Douglas malgré sa jeunesse.

Les quatre avions qu'il a construits ont été appelés Douglas World Cruisers et nommés d'après des villes américaines : Seattle, Chicago, Boston et la Nouvelle-Orléans. En raison de la Prohibition, les avions sont baptisés avec des bouteilles d'eau plutôt qu'avec du champagne. L'eau du lac Washington a baptisé le Seattle - le Chicago a été baptisé avec une bouteille d'eau du lac Michigan - l'océan Atlantique a fourni de l'eau au Boston - et le New Orleans a été arrosé avec de l'eau du golfe du Mexique.

Le vol a commencé à Seattle, où la société Boeing a aidé à préparer les World Cruisers et à les équiper de flotteurs. Il s'agit à la fois d'avions terrestres et d'hydravions, un concept nouveau à l'époque. L'équipage est composé de deux pilotes, l'un d'entre eux faisant également office de mécanicien qualifié. Les deux postes de pilotage sont ouverts aux intempéries et équipés d'un ensemble identique de commandes et d'instruments. Les World Cruisers sont prêts à voler, tout comme leurs équipages.

L'équipage du Chicago - le lieutenant Lowell Smith et le lieutenant Les Arnold - a consigné ses e Les citations contenues dans ce récit du vol sont tirées de leur journal, sauf indication contraire. Le journal commence ainsi:

"Nous avons tous confiance en nous, sinon nous ne serions pas ici, et tout aussi important, nous avons confiance dans nos Douglas Cruiser et nos moteurs Liberty, confiance dans notre service aérien, et une confiance totale dans le personnel qui fait notre travail de préparation."

Les quatre Cruiser ont décollé de Seattle le matin du 6 avril, avec une première escale prévue à 650 miles au nord, à Prince Rupert, en Colombie-Britannique. Les équipages allaient bientôt apprendre que, lors de leur vol autour du monde, Mère Nature serait souvent un diable en colère.

Peu après avoir quitté Seattle : "Nous traversons maintenant une brume semblable à la fumée d'un feu de forêt. Nous avons rapidement découvert que cette brume était le précurseur d'un brouillard qui s'est progressivement épaissi, nous obligeant à voler de plus en plus bas jusqu'à ce que nous ne volions plus qu'à quelques pieds au-dessus de l'eau. Juste avant de passer dans le détroit de la Reine-Charlotte, le plafond s'est élevé à 500 pieds et, bien que nous ayons essuyé une tempête de pluie, nous avons pu apercevoir la colonie indienne d'Alert Bay, sur la côte est de l'île de Vancouver. En continuant à plonger sous une pluie torrentielle et en contournant le cap Caution, nous avons vu les grandes houles qui déferlaient sur nous depuis des milliers de kilomètres de l'autre côté du Pacifique. D'une hauteur de 40 à 50 pieds, ces vagues froides et grises m'ont semblé très puissantes lorsque je me suis penché sur le bord du cockpit. Je me demandais ce qui se passerait si nous devions atterrir au milieu de ces mers déchaînées. On peut atterrir dans des eaux assez agitées, mais jamais dans une mer aussi déchaînée que celle-là.

"Après avoir contourné l'île Calvert, nous avons viré à droite et cherché l'abri du passage intérieur. À partir de ce moment-là, il n'y a plus eu une seule étendue d'eau claire jusqu'à Prince Rupert. Nous volions tantôt sous une pluie battante, tantôt sous une neige molle, tantôt sous des couches de grésil et, à deux reprises, sous des bourrasques de grêle qui frappaient le fuselage et les ailes comme une volée de balles de mitrailleuse frappant toutes en même temps.

Après un vol de huit heures dans des conditions météorologiques extrêmes, ils ont atterri à Prince Rupert dans une tempête de neige déchaînée. Debout dans la neige et ressemblant au Père Noël, le maire de Prince Rupert les accueille avec un sourire chaleureux. "Messieurs, vous êtes arrivés par la pire journée que nous ayons connue en dix ans. Le Journal poursuit:

"Dès que nous avons débarqué, les Canadiens nous ont offert du thé chaud et d'autres boissons qui font la renommée du Canada. Les habitants de Prince Rupert nous ont offert un banquet officiel et beaucoup de ceux qui y ont assisté étaient habillés de manière formelle. Nous, en revanche, n'avions rien d'autre que des chemises et des pantalons en laine épaisse, des pulls, des vestes de vol en peau de chamois, des manteaux doublés de fourrure et des chaussures arctiques que nous portions. C'est au cours de ce banquet que nous avons vécu l'un des moments les plus embarrassants de la vie, un épisode qui nous a rappelé à quel point notre éducation avait été négligée depuis l'adoption du dix-huitième amendement. Lorsque nos hôtes se sont levés pour trinquer à notre succès, nous avons innocemment commis l'erreur de nous tenir debout avec eux et de trinquer bêtement à nous-mêmes!

Ils restent quatre jours à Prince Rupert, s'occupant de leur avion en attendant que le temps s'améliore. "Un vieux pêcheur du nom de John Toner avait l'habitude de nous faire faire l'aller-retour entre le rivage et nos avions à Seal Cove. La maison de John était une cabane flottante - une sorte d'arche de Noé arctique, habitée par des chiens, des poissons, des palourdes et des crabes, et un lieu de rendez-vous pour tous les amis pêcheurs de John. De temps en temps, nous nous réfugions dans la cabane de John pour faire sécher nos vêtements et nous réchauffer, et nous nous asseyons autour de son poêle en tôle pour l'écouter nous raconter des histoires tout en dévorant les crabes, les biscuits et le café chaud qu'il nous a préparés". Les équipages étaient impatients de repartir et, lorsque le temps s'est un peu dégagé, ils ont continué à remonter la côte nord du Pacifique. Prochain arrêt : l'Alaska.

C'est en Alaska qu'ils ont subi leur première perte : le Seattle s'est écrasé dans un brouillard épais sur le flanc d'une montagne et a été démoli. L'équipage s'en sort avec des blessures légères, mais il reste bloqué à dix jours de nulle part. Ils n'ont pour toute nourriture que des biscuits secs et une boîte de concentré de bœuf qu'ils rationnent à raison d'une cuillerée à café à la fois dans une tasse d'eau. Les deux hommes souffrent de la cécité des neiges, du manque de nourriture et de la fatigue. Le peu de sommeil dont ils disposent se résume à une courte sieste occasionnelle alors qu'ils sont assis dans la neige.

Après sept jours de marche, ils découvrent une cabane de trappeur sans meubles, mais équipée d'un poêle et d'un fusil, qu'ils utilisent pour attraper quelques lapins de garenne. Trois jours plus tard, ils reprennent la route et, après une marche de 20 miles dans la neige et par des températures inférieures à zéro, ils aperçoivent au loin un mât radio et de la fumée s'échappant de la cheminée d'un bâtiment - une conserverie de poisson. La nouvelle qu'ils étaient sains et saufs a été transmise à leurs familles inquiètes et aux autres équipages du World Cruiser. L'équipage du Seattle s'en souviendra plus tard : "La tragédie pour nous, c'est qu'en ce qui nous concerne tous les deux, le World Flight était terminé".

Les trois Cruisers restants poursuivront leur voyage autour du monde en s'arrêtant dans 28 pays, dont le Japon, la Chine, l'Indochine française, la Birmanie, l'Inde, la Perse, la Turquie et six pays d'Europe.

C'est au cours de leur voyage de retour, après avoir quitté l'Europe, qu'ils ont perdu un autre Cruiser. Prochain défi: l'Atlantique.

Alors qu'il survole l'Atlantique en direction de l'Islande, le Boston perd toute pression d'huile et l'équipage est contraint d'effectuer un débarquement en mer. L'équipage du Chicago a vu ce qui s'est passé et est parti à la recherche d'un navire pour aider l'avion abattu. Par chance, ils ont trouvé le croiseur américain Richmond et après trois largages de sacs de messages, l'aide était en route. Le Richmond sauve l'équipage et le Boston est pris en remorque mais, à la tombée de la nuit, la haute mer brise l'avion qui coule au fond de l'Atlantique.

En route vers l'Islande, les deux avions survivants ont survolé des houles de 30 pieds et une mer parsemée d'icebergs. À un moment donné, alors qu'ils volaient côte à côte, un énorme iceberg est apparu directement devant eux. Le Chicago s'est incliné dans un sens et le New Orleans dans l'autre - les deux avions se sont perdus l'un l'autre. Extrait du carnet de vol du Chicago : "Nous avons simplement donné un coup de volant pour monter rapidement et nous avons eu la chance de passer au-dessus de l'iceberg dans le brouillard encore plus dense. Là, nous étions complètement perdus et incapables de voir au-delà de l'hélice et des extrémités des ailes". Après plusieurs heures passées à éviter d'autres icebergs, ils se sont retrouvés en Islande, à Reykjavik.

Leur séjour en Islande a duré deux semaines en raison du mauvais temps qui sévissait dans l'Atlantique Nord. Sachant qu'ils étaient dans la dernière ligne droite, les équipages de Chicago et de Boston étaient heureux de revoir l'Amérique du Nord lorsqu'ils ont atterri au Canada, à Icy Tickle, au Labrador. Ils ont finalement bénéficié de bonnes conditions de vol et se sont arrêtés à Terre-Neuve pour faire le plein et réviser leurs avions avant de poursuivre leur route jusqu'à Pictou Harbor en Nouvelle-Écosse. C'est là qu'une surprise les attend : ils sont accueillis par un World Cruiser "ressuscité".

Avant la production des quatre World Cruisers, Douglas avait construit un prototype qui était stationné à Langley Field en Virginie. Lorsque l'Army Air Service apprend que le Boston a été perdu, le prototype est transporté en toute hâte en Nouvelle-Écosse, où il rejoint le Chicago et le New Orleans. L'équipage du Boston original hurla comme des banshees lorsqu'il apprit qu'il ferait à nouveau partie du vol à bord de son nouveau World Cruiser - le Boston II.

Les trois Cruiser ont atteint la côte est du continent américain et ont été accueillis par des foules enthousiastes dans 20 villes au cours de l'étape de retour du vol. L'arrêt à Santa Monica, en Californie, était particulier, car c'est là que les World Cruisers avaient été construits.Alors qu'ils approchaient de Clover Field, l'un des pilotes a déclaré : "Bon sang, nous allons vivre un moment de folie !"Les voitures sont coincées, pare-chocs contre pare-chocs, dans des rangées d'un demi-mille de long et d'un demi-mille de profondeur.La foule est estimée à 200 000 personnes et un acre entier de roses fraîchement coupées se trouve à côté de la tribune qui a été construite pour l'occasion. Immédiatement après l'atterrissage, l'un des membres de l'équipage a sauté de son cockpit et a crié : "Où est Donald Douglas ? "Où est Donald Douglas ? Je veux féliciter ce garçon, car il sait vraiment comment construire des avions". Certains membres de la foule ont franchi les barrières de sécurité de la police et de l'armée pour entourer l'équipage. Ils sont serrés dans les bras, embrassés et battus - c'est le prix à payer pour la célébrité et la gloire. Dernière étape : Seattle.

Le 28 septembre 1924, une foule animée de 50 000 personnes accueille les équipages fatigués à Sand Point, à Seattle, où tout a commencé 175 jours plus tôt. Un télégramme du président Coolidge les attend, au nom du pays, pour leur exprimer ses félicitations et sa reconnaissance. D'autres messages leur parvenaient du monde entier, dont un du roi George V d'Angleterre. Après 72 escales dans 28 pays, ils ont tenu bon et ont fait le tour du monde. Ce vol a prouvé que les vols longue distance - et l'aviation commerciale - étaient bel et bien possibles.

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Mike Lentes est pilote et historien de l'aviation. Il considère le vol du Douglas World Cruiser comme la réussite la plus improbable depuis Kitty Hawk. Son vif intérêt pour l'histoire l'a conduit à collectionner tout au long de sa vie des objets aéronautiques uniques, dont le tissu d'aile original du World Cruiser "Chicago". Sa collection archivée de tissu d'aile du "Chicago" est maintenant disponible pour les éducateurs et les collectionneurs d'aviation à l'adresse https://aviationrelics.com/douglas-world-cruiser/. Le site web finance CEILING AND VISIBILITY UNLIMITED - un camp d'aviation d'un week-end pour les enfants à risque.