Dick Rutan, copilote d'un tour du monde historique, meurt à 85 ans

Par Nick Perry, The Associated Press.Publié sur Cochrane Eagle le 04 mai 2024.

MEREDITH, N.H. (AP) - Burt Rutan a été alarmé de voir que l'avion qu'il avait conçu était tellement chargé de carburant que les extrémités des ailes commençaient à traîner sur le sol alors qu'il roulait sur la piste. Il a pris la radio pour avertir le pilote, son frère aîné Dick Rutan. Mais Dick n'a jamais entendu le message.

Neuf jours et trois minutes plus tard, Dick, accompagné de la copilote Jeana Yeager, a accompli l'un des plus grands exploits de l'histoire de l'aviation : le premier tour du monde sans escale ni ravitaillement.

Pilote décoré de la guerre du Viêt Nam, Dick Rutan est décédé vendredi soir à l'hôpital de Coeur d'Alene, dans l'Idaho, aux côtés de Burt et d'autres personnes qui lui étaient chères. Il avait 85 ans. Son ami Bill Whittle a déclaré qu'il était mort selon ses propres termes lorsqu'il a décidé de ne pas passer une deuxième nuit sous oxygène après avoir souffert d'une grave infection pulmonaire.

"Il jouait d'un avion comme on joue d'un piano à queue", a déclaré Burt Rutan à propos de son frère, dont on disait souvent qu'il avait un bras de velours en raison de la douceur de son style de vol.

Burt Rutan a déclaré qu'il avait toujours aimé concevoir des avions et qu'il était fasciné par l'idée d'un engin capable de faire le tour du monde. Son frère était également passionné par l'aviation. Le projet a duré six ans.

Les essais de l'avion léger en graphite Voyager ont eu de quoi inquiéter Burt. Il y a eu des défaillances mécaniques, dont chacune aurait été désastreuse au-dessus d'un océan lointain. À pleine charge, l'avion ne supporte pas les turbulences. Enfin, on se demande comment les pilotes peuvent supporter un vol aussi long avec si peu de sommeil. Mais Burt affirme que son frère était animé d'un optimisme qui les a tous convaincus.

"Dick n'a jamais douté que mon projet puisse être mené à bien, avec encore un peu d'essence dans le réservoir", a déclaré Burt Rutan.

Voyager a quitté la base aérienne d'Edwards en Californie juste après 8 heures du matin le 14 décembre 1986.Burt Rutan a expliqué qu'avec tout ce carburant, les ailes n'avaient que quelques centimètres d'espace libre. Dick n'a pas pu voir quand elles ont commencé à traîner sur la piste. Mais au moment où Burt a appelé la radio, le copilote Yeager a donné un rapport de vitesse, ce qui a noyé le message. "C'est alors que le bras de velours est apparu", a déclaré Burt Rutan. "Il a ramené très lentement le manche à balai et les ailes se sont repliées vers le haut, à environ 30 pieds en bout d'aile, et l'avion a décollé en douceur.

Ils sont arrivés à leur retour en héros, des milliers de personnes s'étant rassemblées pour assister à l'atterrissage. Les frères Rutan et Yeager ont tous deux reçu la médaille présidentielle des citoyens des mains du président Ronald Reagan, qui a raconté qu'un fonctionnaire local en Thaïlande avait d'abord "refusé de croire à une histoire abracadabrante" concernant un avion qui ferait le tour du monde avec un seul plein d'essence.

"Nous avons eu la liberté de poursuivre un rêve, et c'est important", a déclaré Dick Rutan lors de la cérémonie. "Nous ne devrions jamais oublier, et ceux qui gardent nos libertés, que nous devrions nous y accrocher avec beaucoup de ténacité et faire très attention à certains bien-pensants qui pensent que notre sécurité est plus importante que notre liberté. Car la liberté est terriblement difficile à obtenir, et il est encore plus difficile de la retrouver une fois qu'elle a été perdue.

Richard Glenn Rutan est né à Loma Linda, en Californie. Il s'est engagé dans l'armée de l'air américaine à l'adolescence et a effectué plus de 300 missions de combat pendant la guerre du Viêt Nam.

Il faisait partie d'un groupe d'élite qui survolait les positions antiaériennes ennemies pendant des heures. Les missions portaient l'indicatif "Misty" et Dick était connu sous le nom de "Misty Four-Zero". Parmi les nombreuses récompenses qu'il a reçues, Dick a reçu l’Étoile d’argent et le Cœur violet.

Il a survécu à deux éjections d'avion, une première fois lorsque son F-100 Super Sabre a été touché par des tirs ennemis au-dessus du Viêt Nam, et une seconde fois lorsqu'il était stationné en Angleterre et que le même type d'avion a eu une défaillance mécanique. Il a pris sa retraite de l'armée de l'air avec le grade de lieutenant-colonel et a continué à travailler comme pilote d'essai.

Burt Rutan a déclaré que son frère vivait toujours des aventures, comme la fois où il s'est retrouvé bloqué au pôle Nord pendant quelques jours lorsque le biplan russe dans lequel il se trouvait a atterri et s'est ensuite enfoncé dans la glace.

Dick Rutan a établi un autre record en 2005 en parcourant environ 16 kilomètres à bord d'un avion propulsé par une fusée et lancé depuis le sol à Mojave, en Californie. C'était également la première fois que le courrier américain était transporté par un tel avion. Greg Morris, président de Scaled Composites, une entreprise fondée par Burt Rutan, a déclaré avoir rencontré Dick pour la première fois alors qu'il avait environ sept ans et l'avoir toujours trouvé généreux et accueillant au fil des ans.

"Plus grand que la vie, dans tous les sens du terme", a déclaré M. Morris, énumérant l'héritage de M. Rutan lors de la guerre du Viêt Nam, des essais d'avions et du vol Voyager. "Chacune de ces contributions ferait de lui une légende de l'aviation. Les réunir toutes ensemble, en une seule personne, est tout simplement inconcevable".

Whittle a déclaré que Rutan avait été courageux au cours de ses dernières heures à l'hôpital - vif comme l'éclair, calme et plaisantant avec eux sur ce qui pourrait se passer après la mort.

"C'est le plus grand pilote qui ait jamais vécu", a déclaré M. Whittle.

Dick Rutan laisse dans le deuil sa femme Kris Rutan, épouse depuis 25 ans, ses filles Holly Hogan et Jill Hoffman, ainsi que ses petits-enfants Jack, Sean, Noelle et Haley.