Kay Wackwitz, PDG et fondateur de DRONEII, dresse une liste de 10 points déterminants pour l’industrie mondiale des drones en 2020. On peut y lire des progrès réglementaires importants, des produits améliorés, des services raffinés et une acceptation publique accrue.

Évidemment, ces points positifs viennent faire contrepoids au point négatif non négligeable de la baisse des demandes dans la plupart des secteurs des drones engendrée par la pandémie de COVID-19. M. Wackwitz, qui a créé la firme d’étude de marché DRONEII après avoir travaillé pour Lufthansa, avait déjà évalué les impacts du coronavirus sur l’industrie à travers le sondage annuel de la firme réalisé à la mi-mai, lequel avait indiqué que les répondants éprouvaient davantage une baisse de la demande (43 %) qu’une augmentation de celle-ci (15 %). En examinant le marché des drones en décembre, M. Wackwitz note que l’impact de la pandémie a affecté, non seulement les livraisons de drones, mais également les investissements dans des applications classiques de télédétection telles que la cartographie, la surveillance et l’inspection.

Voici donc la récapitulation en 10 points des faits saillants de l’industrie des drones en 2020 selon M. Wackwitz.

1. 800 drones du gouvernement américain avec des composants chinois cloués au sol

Lancés en 2017 et extrêmement controversés, les drones des fabricants chinois ont été interdits d’utilisation par les services gouvernementaux – comme le département de la Défense – en raison de leur cybervulnérabilité présumée. En effet, le ministère de l’Intérieur américain a cloué au sol l’ensemble de ses quelque 800 drones en janvier 2020 sur la base que la plupart sinon la totalité de ceux-ci contenaient des composants chinois.

Pour continuer à utiliser des drones, la DUI (Defence Innovation Unit) a proposé cinq fabricants de remplacement qui satisfont le profil d’utilisation gouvernementale. Pour l’instant, on ne sait pas si cette interdiction sera levée complètement ou partiellement en 2021 sous l’administration entrante de Joe Biden.

2. Mis à profit pour combattre le coronavirus

Les drones ont activement contribué à freiner la propagation du coronavirus. Un moyen très direct a été l’utilisation de drones de pulvérisation pour désinfecter les endroits densément peuplés des villes. De plus, des drones ont été utilisés pour imposer les mesures de quarantaine et de distanciation sociale par le biais de haut-parleurs intégrés.

De façon générale, la livraison par drone a été massivement reprise. La livraison de tests de dépistage ou de dispositifs médicaux a permis de disposer des bons outils, de prendre des décisions rapides et, finalement, de briser les chaînes d’infection. La livraison d’autres marchandises liées à la santé a également fortement augmenté.

En 2020, des reins, des unités de sang, des échantillons de tissus et de nombreux médicaments urgents ont été distribués à la destination finale à l’aide de drones. La technologie s’est révélée efficace, les autorités de réglementation se sont montrées compréhensives et les citoyens ont fait preuve d’ouverture d’esprit.

Tout cela a contribué à accélérer le déploiement mondial de la livraison par drones, et favorisera la logistique révolutionnaire à l’aide de ce mode dans un avenir rapproché.

3. Financement record pour les entreprises de drones

Malgré toutes les turbulences de cette année, la confiance dans le marché des drones ne cesse de croître. Une autre année record en termes de placements en capital de risque et de programmes. Ce qui prouve l’impact de la technologie sans pilote et, surtout, sa pérennité.

Cette année seulement, le fabricant de drones pour passagers Joby Aviation a récolté 665 millions de dollars (M$) en deux phases de financement, Skydio a récolté 100 M$, le fabricant et fournisseur de services de drones de livraison Volansi a récolté 50 M$, le fournisseur de services de drones Sensyn Robotics a récolté 20,5 M$ et la compagnie de logiciels pour drones Propeller Aero a récolté 18 M$ US dans sa seconde phase de financement.

4. Acquisition stratégique d’Altavian par FLIR Systems

Le fabricant américain de drones Altavian a été acquis par le géant des caméras thermiques FLIR Systems (NASDAQ: FLIR) en décembre 2020 pour un montant non divulgué. Altavian est l’un des cinq fabricants de drones approuvés par le département de la Défense américain dans le cadre du programme Blue sUAS pour vendre aux agences militaires et fédérales américaines.

FLIR a fait l’acquisition de plusieurs fabricants de drones dans le passé pour « offrir une gamme complète de produits » à ses clients. Parmi ses autres acquisitions, notons celle de ProxDynamics (novembre 2016; 134 M$ US), Aeryon Labs (janvier 2019; 200 M$ US), Aria Insights (anciennement CyPhy Works, montant non divulgué).

Désormais, avec l’acquisition d’Altavian et en période d’interdiction de vol des drones chinois, FLIR devient un acteur très puissant avec son accès au gouvernement américain.

5. Produit de consommation fascinant pour la surveillance intérieure

La surveillance par drone n’a rien de nouveau. Cependant, son utilisation est plutôt nouvelle pour les consommateurs, et les applications intérieures le sont encore davantage. La filiale Ring d’Amazon – connue pour ses solutions de maison connectée, comme les sonnettes vidéo – a annoncé en octobre qu’elle proposerait un drone de sécurité habilité à voler à l’intérieur en 2021.

Les utilisateurs pourront programmer le système pour effectuer des contrôles fréquents ou le commander manuellement. Il sera équipé de la vision nocturne pour des conditions de faible luminosité, et il s’intégrera pleinement aux systèmes de sécurité existants de Ring, comme les alarmes de porte.

Les preuves sont faites, et nous sommes ravis de voir comment cette plateforme fonctionnera dans des conditions réelles l’année prochaine.

6. Charge utile 2.0

Aujourd’hui, les multicapteurs embarqués sont assez courants sur le marché des drones commerciaux (par exemple, des capteurs E/O + IR), mais la combinaison d’un balayeur LiDAR et d’une caméra optique de charge utile très compacte et légère se révèle une avancée remarquable. En octobre dernier, DJI a présenté le capteur Zenmuse L1 pour ses plateformes Matrice et Terra. Ce dernier comprend un module LiDAR Livox, une centrale inertielle (IMU) de haute précision et une caméra avec un capteur d’images CMOS de 1 pouce sur un cardan stabilisé à trois axes.

La solution de formulaires L1 fournit des données 3D en temps réel tout en saisissant les détails de structures complexes. La miniaturisation de la technologie semble sans fin, et elle nous apportera de nouvelles solutions technologiques passionnantes – tout comme celle-ci – dans les années à venir.

7. Interruption réduite

En septembre de cette année, un drone a été utilisé pour transporter une pièce de rechange imprimée en 3D vers une plateforme pétrolière au large en Norvège. Equinor a rapporté que la pièce de rechange fabriquée de manière additive (un support de buse diesel) a été livrée à la plateforme Troll A en mer du Nord par un drone Camcopter S-100 après un vol d’une heure en partance de la base de Mongstad.

Qu’est-ce qui est remarquable dans cette anecdote? D’abord, la pièce de rechange qui n’était plus fabriquée a été reproduite par une imprimante 3D. Elle a ensuite été transportée en suivant un trajet maritime très dangereux. L’empreinte écologique du mode de livraison a été substantiellement réduite et sa vitesse particulièrement élevée. Cet événement illustre très bien le virage qui s’amorce actuellement, non seulement en termes d’approvisionnement et de logistique, mais aussi de durabilité et de rapidité.

8. Normes et réglementation améliorées pour une meilleure conformité

En général, on peut dire que la plupart des pays ont établi un cadre réglementaire solide pour les drones. Néanmoins, interpréter et assurer le respect de ces règles s’avèrent un défi pour les entreprises utilisant des drones.

De nouvelles normes représentant un « moyen de conformité applicable » ont été introduites cette année pour aider à surmonter ces obstacles. Il convient de mentionner dans ce contexte que les organismes de normalisation – tels que ASTM, EUROCAE et ISO – ont publié des normes à la fois techniques et procédurales.

L’organisation SESAR JARUS a établi une norme pour l’évaluation des risques opérationnels, qui a également été intégrée dans le cadre réglementaire de l’UE sur les drones. Sur la base de cette norme, la société de drones DELAIR a été la première compagnie européenne de drones à effectuer un vol au-delà de la visibilité directe (BVLOS) selon une norme « d’évaluation du risque prédéfinie » (PDRA).

9. Partenariats UTM public-privé

Les éditeurs de logiciels UTM se battent pour leurs clients depuis de nombreuses années. L’absence de réglementation de l’espace aérien des drones s’est longtemps révélée la principale raison qui limitait leur accès au marché. Cependant, en 2020, de nombreuses autorités nationales de l’aviation (comme la CASA australienne, la FAA américaine, la ULC polonaise et la CAAS singapourienne) se sont associées à des entreprises privées d’UTM pour améliorer cette situation.

La Suisse se démarque à ce chapitre avec sa solution très avancée pour la future gestion du trafic UAM. En décembre 2018, le pays a lancé le programme SUSI (Swiss U-Space Implementation), un partenariat public-privé entre la FOCA suisse, Skyguide (fournisseur de service de navigation aérienne en Suisse) et quelques autres acteurs/intervenants de l’industrie.

Un contrat-cadre signé par toutes les parties concernées le 21 septembre dernier a permis de démarrer la mise en œuvre à l’échelle nationale d’une norme internationale d’identification à distance.

10. Spectacles de lumière et feux d’artifice à l’aide de drones

Comme chaque année, cette année débutera et se terminera par des feux d’artifice. La soif de divertissement est forte, surtout en période de pandémie et de restrictions sociales. Le secteur des drones offre beaucoup de possibilités au monde du spectacle en matière de solution de rechange durable, silencieuse et créative aux feux d’artifice.

Parmi les nombreuses applications dédiées au divertissement, mentionnons les 104 drones partis en tournée avec Céline Dion, ainsi que les 3051 drones en Chine (un nouveau record du monde Guinness) utilisés pour saluer les travailleurs de première ligne de la COVID-19. Le divertissement par drone est clairement en train de devenir une activité rentable, de sorte que les principaux fabricants de drones se concentrent de plus en plus sur cet aspect de l’activité des drones.