Virgin Galactic a présenté deux nouveaux pilotes e 27 octobre dernier – dont le Canadien Jameel Janjua – lesquels seront affectés au programme de vaisseaux spatiaux commerciaux. La deuxième recrue est Patrick Moran.

Le corps de pilotes de Virgin Galactic compte donc désormais huit membres, lesquels sont postés à Spaceport America au Nouveau-Mexique. L’endroit tire parti du désert de Mojave pour les vols d’essai. Actuellement centré autour de l’avion SpaceShipTwo VSS Unity, le programme vise à fournir des vols spatiaux suborbitaux aux touristes et une plateforme de lancement pour des missions scientifiques.

Messieurs Janjua et Moran entameront tous deux un vaste programme de formation avant de piloter le SpaceShipTwo, fait savoir Virgin Galactic. Ils s’entraîneront également pour piloter l’avion porteur VMS Eve – la plateforme de lancement en vol de la compagnie – qui leur permettra également d’effectuer des simulations de trajectoire du SpaceShipTwo dans le but d’en acquérir une formation pratique. Les deux nouveaux pilotes auront également comme mandat de piloter d’autres aéronefs de soutien de la compagnie, d’effectuer des contrôles de mission, de planifier des vols et de jouer différents rôles en matière d’ingénierie et de projet.

Les deux nouveaux pilotes ont volé pour l’armée américaine à des fins de formation et de mission, et ils ont occupé un certain nombre de rôles commerciaux. M. Janjua cumule plus de 4000 heures de vol dans plus de 45 appareils différents au cours d’une carrière de plus de 20 ans dans l’Aviation royale canadienne. Il a également effectué des voyages d’échange pour la Royal Air Force et l’US Air Force, et il est membre du conseil d’administration de la Society of Experimental Test Pilots.

Quant à M. Moran, il a servi comme pilote dans le Corps des Marines pendant 20 ans, occupant des rôles comme pilote d’essai, instructeur de l’école de pilotes d’essai et pilote d’essai principal du gouvernement pour le Corps des Marines sur l’avion de combat F-35 Joint Strike Fighter. Il s’est ensuite tourné vers l’aviation d’affaires en tant que courtier, consultant et pilote de vols nolisés. Il arrive chez Virgin Galactic avec un carnet de vol cumulant plus de 3000 heures de vol dans 34 appareils différents.

“En tant qu’instructeur de vol, j’ai adoré emmener des gens voler dans le F/A-18 pour la première fois, et voir leur large sourire en sortant du cockpit, a commenté M. Moran. J’ai hâte de partager l’expérience d’aller dans l’espace avec nos futurs astronautes, et de voir leurs réactions lorsqu’ils sortiront du vaisseau spatial et décriront la vue de la Terre depuis l’espace.”

En août 2020, Virgin Galactic a dévoilé la première phase de conception d’un avion à grande vitesse destiné aux voyages commerciaux.

“Jameel et Pat possèdent tous les deux une vaste expérience de l’aviation militaire et civile, incluant de nombreux essais en vol, a indiqué Dave Mackay, pilote en chef chez Virgin Galactic. Leurs antécédents ajoutés à leurs compétences personnelles les rendent très recherchés, particulièrement à ce moment où nous nous préparons à desservir le transport commercial de passagers.”