Par Sarah Sibley, journaliste de l’Initiative de journalisme local, Cabin Radio. (Photo : Sarah Pruys/Cabin Radio)

Les résidents de Fort Smith ne sont pas satisfaits de l’état de leur aéroport local, a déclaré la députée Frieda Martselos de la circonscription de Thebacha à l’Assemblée législative le 25 février, poursuivant une campagne de plusieurs années.

Mme Martselos a déclaré que les électeurs avaient exprimé « leur mécontentement et leur déception » face au rétrécissement de la piste de l’aéroport en 2019, un problème qu’elle a soulevé à plusieurs reprises dans le passé. « Souvent, il semble que mes paroles tombent dans l’oreille d’un sourd quand il s’agit de ce sujet », a-t-elle ajouté. « Ce gouvernement, principalement le ministère de l’Infrastructure, refuse de reconnaître que des erreurs ou des faux pas ont été commis en ce qui a trait aux modifications apportées à la piste de l’aéroport de Fort Smith. »

Ces changements ont constitué à réduire la largeur de la piste de 200 à 100 pieds, ce qui, selon le gouvernement territorial, réduirait les coûts d’exploitation et d’entretien – en matière de déneigement et de repavage, par exemple – tout en offrant une piste en bon état de fonctionnement et conforme aux normes fédérales. Cependant, ce changement a suscité l’inquiétude d’instances gouvernementales locales, de groupes autochtones, d’entreprises et de résidents à savoir que les modifications apportées pourraient affecter négativement l’économie ainsi que la capacité de la ville à procéder à une évacuation d’urgence.

En mai 2020, la ministre de l’Infrastructure de l’époque, Katrina Nokleby, a reconnu que les résidents et les entreprises n’avaient pas reçu suffisamment d’informations avant de procéder au changement. (Mme Nokleby n’était pas ministre de l’Infrastructure lorsque les travaux ont eu lieu en 2019.) Mme Martselos a déclaré qu’elle avait une pétition de 550 signatures en main de personnes qui pensent que ce changement a eu un impact négatif sur la communauté. La députée a précisé que « l’ensemble de la direction de Fort Smith était au nombre des signataires ».

La pétition demande au gouvernement territorial de remettre la piste à sa largeur d’origine pour des raisons économiques et de sécurité publique. Elle comprend une déclaration de Brian Harrold, propriétaire de Northwestern Air Lease, qui déclare que le changement a eu un impact sur l’école de formation au pilotage de la compagnie aérienne, et qu’il pourrait affecter les types d’avions utilisés dans un cas d’évacuation.

« WestJet et Air Canada ont toutes deux des procédures qui ne permettent pas à leurs avions d’atterrir sur une piste plus étroite que 149 pieds. C’est la raison pour laquelle Fort Smith n’est plus utilisable comme aéroport de remplacement dans des cas de mauvais temps », a précisé M. Harrold. « Cela signifie que le seul avion 737 pouvant prendre part à une évacuation serait le 737-200 de Canadian North. Cela limiterait le nombre d’aéronefs en mesure de prendre part à une telle évacuation, relayant cette tâche aux militaires et au Canadian North pour les gros porteurs. Le reste devrait être accompli avec des Dash 7 et des Dash 8 d’ATR. De ce fait, il pourrait en résulter en plus grand nombre d’atterrissages, pratiqués dans de mauvaises conditions météorologiques. »

L’actuel ministre de l’Infrastructure, Diane Archie, en réponse à Mme Martselos, a déclaré que l’aéroport de Fort Smith dispose toujours de la certification appropriée et s’avère suffisamment large pour accueillir des avions tels qu’un Boeing 737 ou un Airbus A320. « Les gens doivent se rendre compte que le type d’avion pour lequel l’aéroport est certifié n’a pas changé », a indiqué Mme Archie. « Ces avions n’atterrissent pas à Fort Smith. » actuellement. »