À l’occasion du 80^e anniversaire de la bataille d’Angleterre, l’Aviation royale canadienne a tenu une cérémonie au cimetière militaire national de Beechwood à Ottawa plus tôt cette semaine. En 1940, pour la première fois depuis le début de la 2^e Guerre, une unité de l’ARC montait au combat.

La bataille, qui a eu lieu dans le ciel au-dessus de l’Angleterre du 10 juillet au 31 octobre 1940, a vu plus de 100 aviateurs canadiens prendre leur envol et plusieurs centaines d’autres servir d’équipages de soutien au sol. Vingt-trois pilotes canadiens ont été tués pendant la bataille.

« Aujourd’hui, nous rendons hommage aux équipages des forces aériennes canadiennes et alliées, et à leurs équipes de soutien au sol, qui ont renversé le cours de la Seconde Guerre mondiale pendant la bataille d’Angleterre », a déclaré le commandant de l’ARC, le lieutenant-général Al Meinzinger lors de la cérémonie. « Nos vies pourraient être très différentes aujourd’hui, s’ils n’avaient pas répondu à l’appel et combattu les forces oppressives. »

L’unité canadienne était initialement connue sous l’appellation de 1er Escadron de chasse avant d’être renommée plus tard le 401^e Escadron. Avant sa formation, les pilotes canadiens avaient volé au sein d’unités de la Royal Air Force britannique pendant la Première Guerre mondiale et au début de la Seconde Guerre mondiale.

L’anniversaire est toujours célébré le premier dimanche suivant le 15 septembre. C’est à cette date en 1940 que les combats les plus intenses ont eu lieu, conduisant deux jours plus tard Adolf Hitler à reporter son invasion prévue de la Grande-Bretagne.

C’est l’événement qui a conduit le Premier ministre britannique, Winston Churchill, à déclarer de façon mémorable : « Jamais dans l’histoire des conflits humains tant de gens n’ont dû autant à si peu ».

Photo gracieuseté de l’ARC